Le mot « photovoltaïque » désigne la transformation de la lumière du soleil en électricité.
En effet, lorsque les « photons » (particules de lumière) traversent les cellules photovoltaïques, celles-ci réagissent et créent une différence de potentiel (mesurée en volt) qui permettra le passage d'un courant électrique.
Le préfixe « photo » vient du grec phos qui signifie lumière tandis que « voltaïque » provient du patronyme du célèbre physisicien Alessandro Volta (1745-1827) qui contribua activement aux recherches sur l'électricité.
Littéralement, « photovoltaïque » signifie « électricité lumineuse ».